Le scandale entourant le Musée national d'art Bohdan et Varvara Khanenko prend de l'ampleur. Depuis le printemps 2025, l'exposition « Trésors de samouraï : détails artistiques des sabres et sculptures miniatures du Japon » se tient à Vilnius. 512 objets d'art oriental provenant de fonds ukrainiens y ont été emportés, mais seuls 463 peuvent y être restitués.
Le 14 mai, en inspectant les cartons des expositions, les employés du musée lituanien ont constaté l'absence de 49 objets, principalement des tsuba (gardes de poignées de sabres japonais) créés aux XVIIe et XIXe siècles. Parmi eux figuraient des pièces uniques représentant des scènes du « Dit de Heike », de la fauconnerie, un singe cherchant des fruits, des personnages paysans, un bateau dans l'herbe côtière, des écrivains dans une bambouseraie, des oiseaux sur une branche, des nénuphars et une ancre flottant dans les vagues.
La plupart des tsuba sont réalisées en acier et en bronze par forgeage, moulage, gravure, dorure et incrustation de pierre. L'estimation de chaque pièce par l'assurance varie de 600 à 3 500 euros, avec une moyenne d'environ 1 000 euros. Les plus chères sont les tsuba de l'école Soten, qui possèdent une valeur artistique et historique considérable.
Après la découverte de la pénurie, Ioulia Samoilova, représentante autorisée du Musée Khanenko en Lituanie, a informé la conservatrice en chef des collections à Kiev, Olena Kramareva. Le même jour, deux boîtes contenant les tsubas « manquantes » ont été retrouvées dans les réserves de Kiev, mais elles n'ont jamais été expédiées. Le musée affirme qu'il s'agit d'une erreur administrative de la part de la conservatrice.
Cependant, le bureau des douanes a constaté le non-respect de la déclaration : 512 objets ont quitté le point « Kiev-Central », mais 463 ont été effectivement expédiés. Autrement dit, 49 articles ont été déclarés exportés, mais sont restés physiquement à Kiev. Ce fait relève formellement de l’article 201 du Code pénal ukrainien (contrebande de biens culturels), qui prévoit une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à sept ans.
Pour exporter des objets du Fonds des musées d'Ukraine à l'étranger, il est nécessaire d'obtenir un certificat du ministère de la Culture. Ce certificat est délivré pour une durée de six mois et ne prévoit qu'une exportation temporaire. Dans le cas du musée Khanenko, les documents ont été établis pour des « recherches scientifiques », et non pour de simples activités d'exposition. Selon certaines sources, cette procédure a été gérée par des fonctionnaires du Département de la Culture de l'Administration municipale de Kiev.
Le 12 septembre, le directeur du département, Serhiy Anzhiyak, a adressé une lettre au ministère de la Culture, accompagnée d'un recours de la directrice du musée, Ioulia Vaganova. Celle-ci y demandait la résolution du problème des documents douaniers et reconnaissait que le dépositaire des fonds avait déjà fait l'objet d'une sanction administrative.
Selon les instructions du ministère de la Culture, les douaniers étaient tenus de vérifier le nombre et les photos de toutes les pièces exposées. Cela n'a pas été fait. Le bureau des douanes de Kiev explique : « Il y avait un millier de spécimens, qui les vérifiera un par un ? » Le bureau central du Comité national des douanes d'Ukraine souligne : « Dans un moment pareil, nous sommes obligés de tout vérifier. Deux cartons contenant près de 50 objets représentent une part importante de la collection. Ils n'ont pas pu être oubliés. »
Certains experts estiment que cette situation aurait pu servir de prétexte à de la contrebande – sous couvert de « livraisons importantes » d'objets d'art, des valeurs culturelles étrangères ou des collections privées auraient pu être exportées. D'autres évoquent une négligence banale, mais cela témoigne aussi de failles systémiques au niveau des douanes et de possibles accords entre les responsables culturels et les douaniers.
Officiellement, toutes les tsubas sont désormais en place à Kiev, mais les douanes n'autorisent pas le retour de la collection de Lituanie en raison de soupçons de manipulation de documents. Par conséquent, 463 pièces restent « bloquées » et pourraient officiellement être considérées comme exportées illégalement après l'expiration du certificat.
Natalia Novak, députée du peuple des VIIe et VIIIe législatures, a rappelé : « Les collections des musées regorgent de contrefaçons. Après tout, il était courant de confisquer des tableaux aux administrations ou aux ministères et de restituer des copies. Un audit complet est nécessaire. »
L'histoire de la tsuba de samouraï disparue du musée Khanenko a révélé plusieurs problèmes à la fois :
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imperfection du contrôle douanier,
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gestion manuelle des processus culturels dans l'administration d'État de la ville de Kiev,
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risques de substitution ou d’exportation illégale de biens culturels.
Ce scandale pourrait déclencher une inspection à grande échelle des collections des musées et des procédures de leur exportation à l'étranger. Car la principale question qui préoccupe aujourd'hui les experts et la société est : combien d'œuvres originales restent-elles réellement dans les réserves des musées de Kiev ?
